Stephanie Louise Kwolek je poljsko-američka kemičarka koja je izumila poliparafenilen tereftalamid – poznatiji kao kevlar.
Rođena je u New Kensingtonu u predgrađu Pittsburgha. U dobi od 10 godina ostala je bez oca koji je zaslužan za pobuđivanje interesa za znanost u mladoj Stephanie. Majku pak opisuje kao inteligentnu i odlučnu ženu s odličnim smislom za humor.
Godine 1946. Kwolek je diplomirala kemiju na sveučilištu Carnegie Mellon i planirala je nastaviti obrazovanje i baviti se medicinom. Kako bi zaradila novac za studij, u međuvremenu se zaposlila u kemijskoj tvrtki DuPont u Buffalu, no, ubrzo je otkrila da joj se taj posao sviđa te je odlučila ostati.
Nakon četiri godine preselila se u Wilmington kako bi radila u DuPontovom istraživačkom laboratoriju, gdje je ostala 36 godina. Tada je bila jedna od rijetkih žena u Americi koje su se bavile istraživanjem na području kemije.
Iako je još 1959. osvojila nagradu Američkog kemijskog društva (ACS), njen rad prepoznat je na nacionalnoj razini početkom ’60-ih. Godine 1971. otkrila je tekući kristalni polimer čija je iznimna čvrstoća dovela do izuma kevlara, sintetičkog materijala pet puta čvršćeg od čelika.
„Bilo je veoma uzbudljivo jer je bilo neočekivano,“ govori Kwolek. „Za razliku od običnog najlona, ovo vlakno bilo je vrlo teško slomiti rukom. U tom trenutku znala sam da smo pronašli jako neobično vlakno.“
Kevlar je otporan na hrđu, koroziju i vatru i glavni je sastojak u proizvodnji pancirki, a koristi se i u proizvodnji zaštitnih kaciga, opreme za planinarenje i kampiranje te kablova za viseće mostove.
Zahvaljujući svojim istraživanjima, Kwolek je postala vlasnica ili suvlasnica 17 patenata, dobila prestižna priznanja kao što su nagrada Kilby, Nacionalna medalja za tehnologiju i nagrada za životno djelo Lemelson-MIT.
Iako je 1986. umirovljena, nastavila je povremeno raditi kao savjetnica za DuPont. Bila je članica američkog Nacionalnog istraživačkog vijeća (NRC) i Nacionalne akademije znanosti (NAS), a 1995. je postala četvrta žena koja je primljena u Dvoranu slavnih nacionalnih izumitelja (NIHF).
Što se tiče budućnosti istraživačica, Kwolek je smatrala da će im situacija biti sve teža zato što se trenutno manji naglasak stavlja na istraživanje.
„Mnoge žene počinju se baviti time kako bi došle na upravljačke pozicije nakon što su stekle nešto iskustva. Ja sam bila u mogućnosti raditi kao istraživačica kroz cijelu karijeru i na taj način sam skupila ogromnu količinu znanja koje sam onda koristila za izume. Mislim da je teško otkrivati nove stvari bez te vrste baze znanja.“
Stephanie Kwolwk umrla je 18. lipnja prošle godine.
Piše: Tihana Bertek
Izvor: voxfeminae