Prizor u kojem leptiri slijeću na glavu riječnih kornjača u zapadnom dijelu amazonske prašume nije neobičan, no razlog tome vjerojatno je mnogo čudniji nego što biste pomislili – leptiri slijeću kako bi pili kornjačine suze.
„Leptire, naime, privlače suze kornjača jer njihove suze sadrže sol, pogotovo natrij koji je važan mineral i kojeg ima vrlo malo u zapadnoj amazonskoj prašumi“, kaže Phil Torres, znanstvenik sa Sveučilišta Rice.
Za razliku od leptira, kornjače natrij dobivaju preko svoje prehrane koja se uglavnom sastoji od mesa koje sadrži visoke razine soli. Biljojedi se, s druge strane, vrlo često moraju suočiti s nedostatkom natrija i drugih minerala. „Kornjačine suze ipak nisu jedini izvor soli za leptire – ovi insekti sol dobivaju i iz urina ostalih životinja, korita blatnih rijeka, lokvi i ljudskog znoja“, rekao je student entomologije, Geoff Gallice. Ovo je područje, poput mnogih na Zemlji, siromašno natrijem zbog udaljenosti od Atlantskog oceana koji je glavni izvor tog minerala, ali i zbog Anda koje blokiraju čestice minerala nošene vjetrom sa zapada. Prašina i minerali pronalaze put i s istoka sve do sjeverne Afrike, ali mnoge čestice nošene vjetrom ispere kiša prije nego što dospiju do zapadnog dijela prašume.
Postavlja se jedno pitanje – ima li ovakvo ponašanje leptira ikakvog utjecaja na kornjače? Torres kaže da to zasad još nije posve poznato, no vjerojatno imaju malo utjecaja, osim što ih možda čine podložnijima predatorima poput velikih mačaka jer na taj način leptiri mogu ometati kornjačin vid. Gallice je sličnog mišljenja. On, naime, smatra da leptiri ne nanose nikakvu štetu kornjačama svojim ponašanjem. „Kornjače imaju dovoljno suza da natrijem opskrbe leptire jer leptirima treba vrlo mala količina.“ Kako kaže, leptiri sol konzumiraju putem procesa sličnog apsorpciji i to tako da svoje rilo stave na suze i pasivno se „hrane“. Torres je također svjedočio i pčelama koje piju suze kornjača, ali čini se kako one više iritiraju kornjače, vjerojatno zbog zujanja.
Nedostatak soli u ovom području tjera i druge životinje na neobično ponašanje. Primjerice, papige ližu glinu jer sadrži natrij i ostale minerale. Iz istog razloga, neke vrste majmuna jedu zemlju. Moguće je da leptiri, osim soli, u kornjačinim suzama traže i druge minerale, a možda čak i aminokiseline. Torres planira proširiti svoju studiju na tu temu. „Oči kornjača možda su izvor drugih minerala za leptira za koje još ne znamo“, kaže Torres. „Morat ćemo uzeti bris oka kornjače i vidjet ćemo što ćemo pronaći.“
Ovaj fenomen pijenja suza rijetko se javlja izvan ovog područja. „Proučavao sam kornjače u divljini – od sjevernog SAD-a do Meksika preko 50 godina i nikad nisam vidio da leptiri piju kornjačine suze“, rekao je istraživač s National Institute of Amazonian Researcha u Manausu u Brazilu, Richard C. Vogt. Stručnjak za kornjače Juarez Pezzuti na taj fenomen također nikad nije naišao. Međutim, ni on ni Vogt ne sumnjaju da se to događa te smatraju da ovaj fenomen ima smisla, budući da neke kornjače izbacuju višak soli kroz suze.