Foto: AFP
Saga o Samu Bankmanu-Friedu i prijateljima nas je podučila da smo, unatoč obećanjima kripto entuzijasta, napravili puni krug i vratili se u 2008. godinu. Ista smjesa spekulacije, opsjenarstva i nemilosrdnog obračuna s konkurentima krasi svijet kriptovaluta, kao i već poznati svijet financija. Ponešto pojednostavljeno, razlika je tek u tome što umjesto starijih muškaraca u skupim odijelima, sada pratimo start-up čudake kojima su nepočešljani uvojci dio PR strategije.
Autor: Mislav Žitko
Kripto zima koja traje od prošlog ljeta ne pruža znakove kopnjenja, stoga se pitanje budućnosti svijeta kripto valuta postavlja samo od sebe. Pratimo li, zapravo, postupno urušavanje koje će upotrebu i trgovinu kriptovalutama trajno smjestiti na marginu ekonomije, nakon višegodišnjeg spektakularnog probijanja u središte? Skočimo li odmah na zaključak, možemo reći sljedeće: u ekonomskom smislu svijet kriptovaluta neće ispariti i izgledno je očekivati oporavak u nekoj točki u budućnosti. Razlog tome je prozaičan. Naime, spekulativna dimenzija ulaganja u kriptovalute nije nestala, tek je privremeno izgubila snagu i prijemčivost za većinu zainteresirane javnosti. Čim se kriza smiri i okolnosti postanu povoljne, naći će se novi veliki i mali ulagači spremni razmijeniti službenu valutu za kripto u očekivanju buduće dobiti.
Ono što je s druge strane nepovratno nestalo je imaginarij, odnosno spontana ideologija koja je pratila širenje kriptovaluta i razvoj pripadajućeg ekonomskog poretka. Obećanje kriptovaluta, počevši od bitcoina, bilo je stvaranje novog, alternativnog financijskog sustava – decentraliziranog, transparentnog i pravednog – koji će zamjeniti stari režim utjelovljen u vodećim investicijskim bankama njujorškog Wall Streeta i londonskog Cityja. Međutim, događaji koji su se odvijali tijekom 2022., zaključno s bankrotom FTX-a, nekoć druge po veličini platforme za razmjenu sadržajno su takvi da samo najzaslijepljeniji entuzijasti mogu vjerovati u obećanja iz mladih dana kripta. U obratu koji se tijekom godina materijalizirao, sustav je kriptovaluta – njegovi akteri i organizacije – degenerirao do točke u kojoj bolje predstavlja poremećaje financijaliziranog kapitalizma od investicijskih banaka čija je alternativa isprva trebao biti.
S Bahama u zatvor
Kratki historijat uspona i pada FTX platforme, odnosno kripto-mjenjačnice, bit će dovoljan da se vide sporne točke jednog u principu nedovršenog i posve dereguliranog režima alternativnih valuta. U središtu priče o FTX-u je Sam Bankman-Fried (dalje: SBF) te njegovi suradnici, ponajprije Caroline Ellison i Gary Wang. Elison i Wang već su priznali krivnju po nekoliko točaka optužnice i surađuju s američkim Ministarstvom pravosuđa, dok je SBF nedavno izručen u SAD i pušten da se brani sa slobode uz jamčevinu od 250 milijuna dolara. Svi akteri od kojih je SBF s napunjenih 30 godina najstariji poznaju se od vremena studiranja na MIT-u ili stažiranja na Wall Streetu. SBF i Wang su 2017. zajedno osnovali tada još mali kripto hedge fond pod nazivom Alameda Research koji će kasnije imati ključnu ulogu u pronevjerama i bankrotu FTX-a.
Iako je cijela družina živjela i radila zajedno u skupocjenoj vili na Bahamima, SBF je bio vodeće lice u javnosti. Poput Elizabeth Holmes, SBF je bio predstavnik nove vrste poduzetnika i filantropa – s jedne strane, dovoljno opuštenog da ga se, bez obzira na to što se nalazi na čelu biznisa od 32 milijarde dolara, rijetko moglo vidjeti u nečemu što nisu kratke hlače i majica kratkih rukava, no s druge strane dovoljno misaonog da je svoju poslovnu strategiju uklopio u pravu filozofiju, takozvani efektivni altruizam, dakle inačicu utilitarizma na tragu Johna Stuarta Milla. Potonje se u proteklih mjesec dana ispostavilo kao ništa više od elementa cinične PR računice, no u svoje je vrijeme efektivni altruizam poslužio kao materijal za mnogobrojne medijske reportaže u kojima je ovaj tridesetogodišnji milijarder figurirao kao glasnik novog doba. Opet, kao i u slučaju Elizabeth Holmes, svi markeri socijalne poželjnosti i prestiža bili su tu, spremni za medijsku obradu. Milenijalac s diplomom fizike stečenom na prestižnom sveučilištu, postmaterijalistički nastrojen, preuzima na sebe teret spašavanja ekonomije, ako ne čak i društva, od toksičnog nasljeđa roditeljske (bumerske) kulture – članci u časopisima kao što su Fortune ili Forbes zacijelo su se pisali sami od sebe.
No, vratimo se na skicu događaja. SBF proživljava svoje najsjajnije trenutke sredinom 2022. kada se sjena već nadvila na tržištem kriptovaluta i njihovih izvedenica. Kolaps stablecoina – kriptovalute s fiksnom vrijednošću – TerraUSD i njegovog tokena Lune proizveo je gubitke koji prema nekim procjenama premašuju 60 milijardi dolara. Među gubitnicima je bio i hedge fond Three Arrows Capital koji je pak dio svojih financijskih sredstava priskrbio preko brokerskih kuća i zajmodavaca BlockFi i Voyager Digital. Naravno, kada se kula od karata počela rušiti potonji su se našli na rubu bankrota, dapače prešli su taj rub i tako zaprijetili ionako već uzdrmanom sustavu kriptovaluta. Dvije vodeće platforme/mjenjačnice FTX i Binance se pojavljuju u tom ključnom trenutku kao spasitelji, to jest organizatori bailouta za posrnule kompanije.
U vijestima na portalu Bloomberg SBF se pojavljuje u kostimu J.P. Morgana – članak sugerira da je SBF smirio tržišta kriptovaluta 2022. baš kao što je to napravio J.P. Morgan u kontekstu financijske krize i panike 1907. godine. Spašavanje u izvedbi FTX-a bilo je kratkog daha, te je bailout plan razvrgnut već tijekom studenog 2022. kada sam FTX zapada u poteškoće. U to vrijeme još nije bilo poznato da je sam FTX u mnogo dubljim problemima nego što su to bile kompanije koje je nominalno pokušao preuzeti i spasiti. Te poteškoće zapravo nije teško objasniti budući da združene operacije koje su provodili FTX i Alameda Research nisu čak ni Ponzi sheme kako se to često predstavlja i objašnjava. Ponzi sheme imaju dozu izvedbene složenosti i uz određenu vještinu mogu trajati godinama, čak desetljećima, kako to pokazuje slučaj Bernieja Madoffa. Nasuprot tome, operacije FTX i Alameda Researcha više leže u domeni čiste pronevjere i prevare, kako je to ustvrdio John Ray, stečajni upravitelj FTX-a prethodno zadužen za stečaj Enrona.
U kontrastu spram afere Madoff koja je bila prava Ponzi shema – dakle, investicija uopće nije bilo, nego su se novcem novih klijenata isplaćivala potraživanja starih – i relativno složene računovodstveno-financijske prevare u slučaju Enron, ovdje imamo samo dvije bitne komponente. Prva je kripto token, dakle virtualna valuta s kojom se može trgovati, pod nazivom FTT. Odakle dolazi FTT? Upravo od platforme FTX. Riječ je o njihovom proizvodu kojim su SBF i njegovi partneri upravljali, u pogledu kontrole cijene i količine, kroz poslovanje Alameda Researcha. Uzlet FTX-a bio je dakako dovoljan za uspjeh FTT tokena kojeg je sama platforma emitirala, što je povratno značilo da FTX, odnosno Alameda Research imaju vrijednu imovinu u svojim bilancama – barem nominalno. Drugim riječima, stvarao se dojam da je vrijednost imovine mnogo veća nego što ona zapravo jest kada isključimo valutu koju je FTX sam emitirao.
Gore od Ponzi sheme
U drugom koraku Alameda Research je koristio FTT kao kolateral, odnosno jamstvo za investicije i druge poslovne pothvate. Nije potrebna velika imaginacija da uvidimo kako kompanija ili bilo kakva ekonomska organizacija koja sama proizvodi vlastitu imovinu, utječe na njezinu vrijednost i koristi ju kao jamstvo može veoma brzo zapasti u poteškoće i peripetije bez mogućnosti povratka. Te su činjenice SBF i njegovi partneri bili posve svjesni, te su bliski odnos FTX-a i Alameda Research fonda brižljivo skrivali od očiju javnosti, predstavljajući ih kao dva sasvim odvojena entiteta. Jednako tako su pažljivo skrivali pravu prirodu imovine koja je bila upisana u njihovim bilancama. No, istina o mehanizmu poslovanja FTX-a i poveznicama prema operacijama Alameda Research fonda nije mogla dugo ostati skrivena jednom kada je FTX postao tako značajan dio ekosustava kriptovaluta.
Internetski portal CoinDesk je početkom studenog objavio podatke iz kojih je bilo razvidno da je značajan dio imovine koju su držali Alameda Research i FTX iz “kućne proizvodnje”. Reakcija ulagača bila je trenutna i unisona: likvidacija FTT pozicija i što brži izlazak iz FTX platforme, što je, naravno, imalo učinak rušenja vrijednosti FTT tokena, kao što je to uobičajeno s paničnom prodajom i napuštanjem tržišta. Konačni udarac FTX-u zadala je konkurentska mjenjačnica Binance. Osnivač Binance Changpeng Zhao je na Twitteru 6. studenog 2022. obavijestio javnost da se, u svjetlu novih informacija, planira rješiti FTT tokena čija je nominalna vrijednost u tom trenutku iznosila približno 2.1 milijardu dolara. Nakon izlaska Binancea više nije bilo načina da se panika primiri i spasi FTT koji je u nekoliko dana izgubio preko 80% vrijednosti.
Međutim, klijenti FTX platforme nisu trebali biti oštećeni jer su jednostavno mogli pretvoriti svoje uloge u kriptovalutama natrag u američki dolar ili neku drugu nacionalnu valutu. Ali, to bi bilo tako da su Almeda Research i FTX doista dva odvojena entiteta i da je SBF radio u interesu svojih korisnika te čuvao njihove uloge kako je bilo izričito naznačeno u prospektu FTX-a. No, i tu dolazimo do dijela koji je čista prevara – a tako je tretiran u optužnicama koje su uslijedile – naime, milijarde dolara s računa korisnika FTX platforme su nestale u spekulativnim pothvatima Aladmeda Researcha i drugih manjih hedge fondova koje su SBF, Caroline Ellison i drugi u međuvremenu osnovali. Jednom kada je vrijednost FTT tokena isčezla, prekomjerno zadužen Alameda Researcha, baš kao i devastirana i opljačkana platforma FTX nisu imali drugog izlaza osim pokretanja stečajnog postupka. Američko je Ministarstvo pravosuđa odmah pokrenulo istragu, pa je SBF 21. prosinca, nakon kraćeg skrivanja po Bahamima, izručen Sjedinjenim Državama. Budući da su Ellison i Wang u najkraćem mogućem roku pristali na suradnju s tužiteljima, te da je SBF u posljednjoj fazi raspada dao veliki broj intervjua – smušenih ili loše odglumljenih do razine susramlja, teško je reći – koji već sada predstavljaju poteškoću za njegov odvjetnički tim, izgledno je da ga očekuje višedesetljetna zatvorska kazna. Otprilike isto vrijedi za njegove suradnike, umanjeno za suradnju s tužiteljstvom.
Međutim, poveznice s globalnom ekonomskom krizom 2008. sežu dalje od prevare, spekulacije i rizičnih igara s financijskim sredstvima klijenata. Naime, gotovo je sigurno da je dio pronevjerenih sredstava bio upotrebljen u svrhu donacija političarima, odnosno političkim strankama u Sjedninjenim Državama. Thomas Ferguson i suradnici su pokazali u nedavno objavljenoj analizi da je FTX donirao sredstva političarima iz redova republikanaca i demokrata podjednako, iako je u javnosti sam SBF bio percipiran kao osoba bliska liberalnim vrijednostima Demokratske stranke. No, kada je riječ o namještanju zakonskog okvira i regulaciji kripto tržišta, upravljačke strukture FTX-a nisu oklijevale da se priklone oportunističkoj strategiji utjecaja na cijeli politički spektar. To je uostalom u skladu s izvještajem nevladine organizacije Public Citizen koji dokumentira višestruko povećanje broja lobista i sredstava utrošenih za lobiranje u interesu najvećih igrača na tržištu kriptovaluta. Agresivni marketing, promocija i izgradnja imidža nije bila samo specijalnost FTX-a i Sama Bankman-Frieda osobno, već je to postepeno postao sastavni dio cijelog pejzaža kripto tržišta.
Nije pretjerano reći da su kriptovalute od samog početka bile dio ili su se barem mogle lako uklopiti u solucionistički, tehnokratski diskurs koji prožima današnju politiku. Taj diskurs koji nudi rješenja, a ne ideologiju, veoma je brzo našao saveznika u svijetu kriptovaluta barem u mjeri u kojoj je potonji nosio obećanje da se financijski sustavi mogu reformirati, a učinci financijskog kapitala obuzdati naprosto oslanjanjem na novu tehnologiju, bez poniranja u političke vokabulare i zamorne rasprave. U tom pogledu nije čudno da su nove generacije političara, poput donedavno ugledne potpredsjednice Europskog parlamenta Eve Kaili najaktivniji promotori i zagovarači kriptovaluta. Temeljna poteškoća leži u činjenici da nas dosadašnja putanja nedomišljene digitalizacije i kriptovaluta nije odvela dalje od 2008. nego nas je, nakon desetljeća pokušaja i pogrešaka, vratila na početnu točku s istim motivima, načinima stjecanja i kupovanjem prestiža i utjecaja. Ista smjesa spekulacije, opsjenarstva i nemilosrdnog obračuna s konkurentima krasi svijet kriptovaluta, kao i već poznati svijet financija. Ponešto pojednostavljeno, razlika je tek u tome što umjesto starijih muškaraca u skupim odijelima, sada pratimo start-up čudake kojima su nepočešljani uvojci dio PR strategije.