Krajem 19. stoljeća, predvođeni poduzetnicima poput slavnog P. T. Barnuma, ljudi neobičnih osobina ili izgleda postali su iznimno popularni kao cirkuske atrakcije znatiželjne javnosti. Patnje pojedinaca prikazane na takvim izložbama, kako zbog njihovih uvjeta, tako i zbog načina na koji su se prema njima odnosili, često su bile zanemarene.
Jedna od takvih osoba bila je Ella Harper, poznata kao “djevojka deva”. Ella Harper rođena je s rijetkim medicinskim stanjem poznato kao kongentilanu hiperrastezljivost koljena zbog čega su joj koljena bila okrenuta naopako pa su joj noge podsjećale na devine. Hodala je koristeći ruke i noge. Život ju je proslavio, ali to nije cijela njezina životna priča.
Rani život Elle Harper
Ella Harper rođena je ubrzo nakon građanskog rata u Hendersonvilleu, Tennessee, s rijetkim stanjem zbog kojeg su joj se koljena savila unatrag. Bilo joj je najugodnije hodati na sve četiri, a ne na dvije noge, a zbog američke opscene fascinacije sporednim “nakazama”, to je bilo dovoljno da je učini cirkuskom atrakcijom.
Život u cirkusu
Prema povijesnim zapisima, Ella Harper započela je karijeru u cirkusu u listopadu 1882. godine, kada je imala samo 12 godina. Ubrzo je počela privlačiti i plijeniti pažnju ljudi. Javnost je pokazala izniman interes za nju, potaknuta znatiželjom o njezinom stanju.
Njezin neobičan izgled ubrzo je doveo do većih stvari. Showmen W.H. Harris pozvao ju je 1886. godine da postane dio njegova cirkusa. Tijekom ovih vremena Ellu je pratila deva, pa je publika mogla usporediti njezina savijena koljena unatrag s onima životinje.
Učinkovito je korištena kao rekvizit na pozornici za usporedbu s devom. Ipak, publika cirkusa bila je prilično zadivljena njezinim izgledom. Tada je dobila nadimak “Djevojka deva” i smatrala se napola čovjekom, a napola devom.
Počela se pojavljivati na brojnim reklamnim plakatima. Prije svakog njezinog nastupa publici su se dijelile karte koje su objašnjavale njezino stanje.
Na kartama je pisalo da je poznata kao djevojka deva jer su joj koljena savinuta unatrag, te da je sposobna najbolje hodati nogama i rukama, kao što je prikazano na slici. Na karticama je i pisalo da je puno vremena provela putujući posljednje četiri godine, te da će napustiti cirkus 1886. jer želi nastaviti studij te je pozivala publiku da je dođu vidjeti dok imaju priliku.
Zarađivala je plaću od 200 dolara tjedno, što joj je osiguralo sredstva za njeno obrazovanje. U današnjem novcu iznos bi iznosio do 5000 USD tjedno, što je i sada pozamašna svota, ali tadašnje bogatstvo.
Potkraj 1886., 16-godišnja Ella Harper odlučila je prekinuti karijeru u cirkusu kako bi nastavila školovanje. Povukla se iz javnosti te vodila vrlo privatan život.
Nakon cirkusa
Popis stanovništva iz 1900. godine bilježi da se vratila u okrug Sumner, te da je tamo živjela s majkom.
Dok je živjela tamo, zaljubila se u Roberta Savelyja. Prema građanskim evidencijama, Ella se udala za Roberta 1905. godine, kad joj je bilo trideset pet godina.
Godinu dana nakon vjenčanja, paru se rodila djevojčica. Dali su joj ime Mabel Savely. Međutim, par je doživio tragičan događaj u kojem su izgubili svoje dijete kada je ona imala samo šest mjeseci.
Nekoliko godina kasnije odlučili su posvojiti djevojčicu iz lokalnog skloništa 1918. Par je djevojčici dao ime Jewel Savely. Međutim, i ona je preminula u dobi od tri mjeseca.
Prema zapisima, Ella je umrla 19. prosinca 1921. godine u 8:15 ujutro. Bolovala je od raka debelog crijeva i umrla je u svom domu u dobi od pedeset i jednu godinu.
Pokopana je na groblju Spring Hill u Nashvilleu. Groblje se nalazi u blizini Nacionalnog groblja Nashville i jedno je od najvećih na tom području. Prema nekim izvorima, pokopana je pored svoje djece.
Ella je uspjela zaraditi znatnu svotu novca i pobjeći iz cirkusa, a sreću je pronašla u muškarcu kojeg je voljela iako joj je život bio prožet tugom.